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chesse, dont la découverte appartenait en propre au vieil over-
man. Dix ans de séjour dans l ancienne houillère, une rare per-
sistance de recherches, une foi absolue, soutenue par un mer-
veilleux instinct de mineur, il lui avait fallu toutes ces conditions
réunies pour réussir, là où tant d autres auraient échoué. Pour-
quoi les sondages, pratiqués sous la direction de James Starr,
pendant les dernières années d exploitation, s étaient-ils préci-
sément arrêtés à cette limite, sur la frontière même de la nou-
velle mine ? cela était dû au hasard, dont la part est grande dans
les recherches de ce genre.
Quoi qu il en soit, il y avait là, dans le sous-sol écossais, une
sorte de comté souterrain, auquel il ne manquait, pour être ha-
bitable, que les rayons du soleil, ou, à son défaut, la clarté d un
astre spécial.
L eau y était localisée dans certaines dépressions, formant
de vastes étangs, ou même des lacs plus grands que le lac Ka-
trine, situé précisément au-dessus. Sans doute, ces lacs
n avaient pas le mouvement des eaux, les courants, le ressac. Ils
ne reflétaient pas la silhouette de quelque vieux château gothi-
que. Ni les bouleaux ni les chênes ne se penchaient sur leurs
rives, les montagnes n allongeaient pas de grandes ombres à
leur surface, les steamboats ne les sillonnaient pas, aucune lu-
mière ne se réverbérait dans leurs eaux, le soleil ne les impré-
gnait pas de ses rayons éclatants, la lune ne se levait jamais sur
leur horizon. Et pourtant, ces lacs profonds, dont la brise ne
ridait pas le miroir, n auraient pas été sans charme, à la lumière
de quelque astre électrique, et, réunis par un lacet de canaux, ils
complétaient bien la géographie de cet étrange domaine.
Quoiqu il fût impropre à toute production végétale, ce
sous-sol eût, cependant, pu servir de demeure à toute une popu-
lation. Et qui sait si, dans ces milieux à température constante,
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au fond de ces houillères d Aberfoyle, aussi bien que dans celles
de Newcastle, d Alloa ou de Cardiff, lorsque leurs gisements se-
ront épuisés, qui sait si la classe pauvre du Royaume-Uni ne
trouvera pas refuge quelque jour ?
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CHAPITRE X
Aller et retour
À la voix d Harry, James Starr, Madge et Simon Ford
s étaient introduits par l étroit orifice qui mettait en communi-
cation la fosse Dochart avec la nouvelle houillère.
Ils se trouvaient alors à la naissance d une galerie assez
large. On aurait pu croire qu elle avait été percée de main
d homme, que le pic et la pioche l avaient évidée pour
l exploitation d un nouveau gisement. Les explorateurs devaient
se demander si, par un singulier hasard, ils n avaient pas été
transportés dans quelque ancienne houillère, dont les plus vieux
mineurs du comté n auraient jamais connu l existence.
Non ! C étaient les couches géologiques qui avaient « épar-
gné » cette galerie, à l époque où se faisait le tassement des ter-
rains secondaires. Peut-être quelque torrent l avait-il parcourue
autrefois, lorsque les eaux supérieures allaient se mélanger aux
végétaux enlisés ; mais, maintenant, elle était aussi sèche que si
elle eût été forée, quelque mille pieds plus bas, dans l étage des
roches granitoïdes. En même temps, l air y circulait avec aisance
ce qui indiquait que certains « éventoirs » naturels la met-
taient en communication avec l atmosphère extérieure.
Cette observation, qui fut faite par l ingénieur, était juste,
et l on sentait que l aération s opérait facilement dans la nou-
velle mine. Quant à ce grisou qui fusait naguère à travers les
schistes de la paroi, il semblait qu il n eût été contenu que dans
une simple « poche », vide maintenant, et il était certain que
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l atmosphère de la galerie n en conservait pas la moindre trace.
Cependant, et par précaution, Harry n avait emporté que la
lampe de sûreté, qui lui assurait un éclairage de douze heures.
James Starr et ses compagnons éprouvaient alors une joie
complète. C était l entière satisfaction de leurs désirs. Autour
d eux, tout n était que houille. Une certaine émotion les rendait
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